Al 2008, un 1,9 milions de treballadors portuguesos del sector privat estaven coberts per un conveni col·lectiu. L’any passat, el nombre es va reduir a 300.000.
A Espanya s’han alleujat les restriccions sobre els acomiadaments col·lectius i els acomiadaments injustificats, i s’han reduït els límits a l’extensió temporal de treball, permetent que es mantinguin als treballadors amb contractes de durada determinada fins a quatre anys. A Irlanda i Portugal han congelat el salari mínim, mentre que a Grècia ha disminuït a una quarta part. Això és el que es coneix a Europa com a “devaluació interna”.
Molts països europeus, lligats a l’euro i per tant sense poder devaluar la seva moneda per ajudar a fer els seus productes menys cars en els mercats d’exportació – sobretot els que es troben al llarg de la ribera sud del continent que han estat colpejat per la crisi financera – han desmantellat de forma dura les proteccions laborals per tal d’oferir una reducció del cost de la mà d’obra.
La raó – la força articulada pel Govern alemany d’Angela Merkel, la Comissió Europea i amb una mica menys entusiasme pel Fons Monetari Internacional – que aquesta és l’única estratègia disponible per restaurar la competitivitat, augmentar l’ocupació i recuperar la solvència.
Aquests moviments polítics estan canviant radicalment el caràcter de la societat europea.
“La velocitat del canvi, sens dubte ha estat molt ràpida”, va dir Raymond Torres, l’economista en cap de l’Organització Internacional del Treball a Ginebra. “Fins on jo sé, aquests són els canvis més importants des de la Segona Guerra Mundial.”
Si bé la major part del debat sobre la resposta europea a la crisi financera s’ha centrat en l’austeritat pressupostària que envolta el continent, l’erosió relativament poc coneguda de la protecció dels treballadors és probable que tingui un gran i durador impacte en el contracte social d’Europa.
“Té un efecte desastrós sobre la cohesió social i un gran efecte en la desigualtat”, va afirmar Jean-Paul Fitoussi, professor d’Economia a l’Institut d’Études Politiques de París. “El benestar ha caigut a tota Europa. El sorgiment de partits polítics extremistes n’és un símptoma”.
L’estratègia d’Europa ofereix una prova del paper que exerceixen les institucions del mercat laboral – des dels sindicats al salari mínim – en la moderació de la desigualtat d’ingressos en alça que s’ha convertit en una de les senyes d’identitat de la nostra era.
La desigualtat a gran part d’Europa ha augmentat, però segueix sent bastant modesta en comparació amb la gran diferència d’ingressos als Estats Units.
La pregunta és si l’equitat relativa pot sostenir que les institucions laborals que durant dècades van protegir el nivell de vida dels empleats europeus doni pas a un enfocament d’estil americà amb una regulació més lleugera, on el govern gairebé no interfereix en el mercat laboral i el treball organitzat té poc a dir.
L’evidència fins ara suggereix que la resposta és no. La caiguda de la sindicalització a Portugal “farà esclatar la distribució salarial a trossos”, va dir David Card, economista laboral de la Universitat de Califòrnia, Berkeley.
Potser l’evidència més convincent de la nova ruta temptativa d’Europa que conduirà a l’aprofundiment de la desigualtat prové del país que va adoptar l’estratègia més d’hora i va sortir per l’altre extrem com un model d’èxit: Alemanya.
La reforma del mercat laboral es va iniciar després de la unificació d’Alemanya en la dècada de 1990, quan les fàbriques de la part oriental menys productiva del país van trobar que no podien competir amb les taules salarials previstes a l’Oest, i van desertar en massa els acords sectorials negociats entre les associacions de la indústria i els grans sindicats. Les empreses d’Alemanya Occidental aviat van prendre l’estratègia. La proporció de treballadors coberts per convenis col·lectius laborals va caure.
A principis dels 2000 – quan una Alemanya coixejant va guanyar-se el sobrenom de “l’home malalt d’Europa” – els esforços per millorar la competitivitat i l’ocupació i les proteccions dels treballadors més erosionats, va significar un auge dels baixos salaris, “mini-jobs” a curt termini que representen avui en dia una cinquena part de l’ocupació alemanya.
Avui en dia, Alemanya és vist com un brillant exemple de les virtuts d’aquest tipus d’esforços de reforma. És una potència exportadora amb una taxa d’atur, segons l’agència estadística europea Eurostat, del 5,2 per cent: l’enveja del món occidental. Però amb una inspecció més propera es fa evident que no tots els alemanys s’han beneficiat de l’èxit d’Alemanya.
Al 1991, el 10 per cent més ric dels alemanys va tenir el 26 per cent dels ingressos de la nació abans d’impostos i transferències, d’acord amb un informe de Kai Daniel Schmid i Ulrike Stein de l’Institut de Política Macroeconòmica a Düsseldorf, que està estretament vinculat a la Confederació Alemanya de Sindicats. A l’any 2010 es van emportar un 31 per cent.
Durant el mateix període, la porció dels ingressos de la nació que van tenir la meitat inferior de la població es va reduir al 17 per cent.
Com assenyala el professor Card, l’augment de la bretxa salarial entre els homes alemanys des de 1996 fins a 2009 més o menys coincideix amb la dels Estats Units durant la dècada de 1980 – un dels períodes de major creixement de la desigualtat d’ingressos des de l’Edat Daurada.
I tot i que la desigualtat a Alemanya ha disminuït una mica en els últims dos anys així com el nombre de treball a temps parcial i les ocupacions de salaris baixos que s’han estabilitzat, continua sent molt més elevada que fa una dècada.
Que l’estratègia d’Alemanya pugui ser d’alguna utilitat per als països europeus en dificultats està avui en dia en qüestió. Les exportacions alemanyes van augmentar, però la demanda interna es va enfonsar, una conseqüència directa, diuen els crítics, de la menor remuneració. Així que va caldre molt de temps perquè els esforços produïssin llocs de treball.
El que és més, la recuperació alemanya es va basar en una economia mundial en ràpid creixement que tenia gana de les seves exportacions. El món és molt diferent avui en dia. “La demanda d’Àsia va ser molt més important que els “mini-jobs”, argumenta el Sr Torres de l’OIT.
Però hi ha una altra qüestió en joc. Fins i tot si l’estratègia fos a augmentar el treball, què més es faria a a Europa?
Andrew Watt, un economista que dirigeix l’Institut de Política Macroeconòmica a Alemanya, es preocupa que l’impuls a la desregulació del mercat laboral caigui en cascada d’un país feble a un altre, ja que tots s’involucrarien en una cursa inútil per crear llocs de treball per guanyar quota de mercat entre si en un món d’una demanda insuficient. “Qualsevol que sigui el país més feble en el moment es veu obligat a fer grans retallades. Primer Alemanya, ara Espanya, la propera França,” va dir.
“Estic preocupat pels costos a llarg termini”, va afegir el Sr Watt. “És dur reconstruir les estructures de negociació i l’estat del benestar col·lectiu una vegada que han estat destruïdes.”
Lowell Turner, que dirigeix l’Institut Obrer de la Universitat de Cornell, sosté que sempre hi ha hagut una tensió entre el projecte econòmic de la Unió Europea – que es va centrar en la creació d’un enorme mercat únic – i el compromís arrelat al Continent de l’equitat social. La crisi va posar una mà a la balança. “Durant un any o dos els governs van protegir als seus treballadors”, va dir. No obstant això, “la balança s’ha inclinat lluny de l’Europa social”.
Hi ha senyals de canvi, però. Les eleccions a Alemanya de principis d’aquest any va obligar a la Unió Demòcrata Cristiana de la cancellera Merkel a una coalició de govern amb el Partit Social Demòcrata. Part de l’acord per formar un govern inclou la introducció del primer salari mínim a Alemanya, als 8,5 euros l’hora, o al voltant de $11,50.
Pujar els salaris alemanys ha d’ajudar a altres països europeus, en certa mesura, a l’expansió de la demanda alemanya per als seus productes. Potser és massa optimista, però, assumir que Berlín donaria la benvinguda a polítiques similars entre els seus veïns pobres i més febles.
Per contra, els mercats de treball al sud d’Europa semblen destinats a seguir cada vegada més l’estil americà. “Aquesta és una manera de, en efecte, que Europa sigui molt més com els EUA”, va dir Watt. “Amb tot respecte, això no és el que la majoria dels europeus volen.”
